L'édition 2018 du jubilé d'or de la plus célèbre manifestation de voile de Malte promet d'être la plus grande jamais organisée. La Rolex Middle Sea Race, qui célèbre cette année son 50e anniversaire de fondation, repartira de l’historique Grand Harbour, dans la capitale, La Valette, le 20 octobre. Des tirs de canon de la Saluting Battery perchés au-dessus de la flotte lanceront la flotte dans une aventure de 606 miles nautiques autour des eaux les plus belles et les plus difficiles de la Méditerranée.

Cette année marque une étape importante pour le sponsor principal Rolex, marquant six décennies de partenariat au sommet de ce sport. La Rolex Middle Sea Race, organisée par le Royal Malta Yacht Club, fait partie intégrante du portefeuille du secteur horloger suisse depuis 2002. Cette année-là, l'événement a accueilli un nombre record de 43 bateaux. Aujourd'hui, il attire régulièrement plus de 100 participants, avec 122 joueurs en 2014 comme la marque à battre. Et, avec 149 bateaux déjà inscrits, une entrée record est en perspective si tous ces traversent la ligne de départ.

VRAI À LA TRADITION
Semblable aux événements offshore de 600 milles marins qui ont influencé sa création - notamment la Rolex Fastnet Race et la Rolex Sydney Hobart Yacht Race - la Rolex Middle Sea Race a été conçue en 1968 comme un défi corinthien opposant des navigateurs partageant les mêmes idées. La première édition a attiré huit bateaux et a été remportée par le Swan 36 Josian . La conception, les matériaux de construction et la technologie des yachts ont radicalement changé au cours des 50 dernières années, mais l'esprit d'aventure - la volonté de braver les éléments et de faire face aux nombreux défis physiques et mentaux - demeure une constante parmi les équipages dévoués. Il s’agit d’un test classique de navigation pour les marins professionnels et amateurs.

Depuis 1978, le parcours de la Rolex Middle Sea Race sillonne la Sicile dans le sens inverse des aiguilles d’une montre. Les «virages» fréquents créent des segments de parcours identifiables et exposent la flotte à des conditions de mer et de conditions de temps changeantes qui le rendent particulièrement difficile. Les concurrents sont attirés par une multitude de caractéristiques: le cadre dramatique du départ de la course, dans le contexte de l'architecture distinctive de La Valette; vues de deux volcans actifs, l'Etna et Stromboli; des passages autour d'îles accidentées et peu peuplées; et des rencontres avec une grande variété d'animaux sauvages, notamment des oiseaux de mer, des dauphins et des baleines. Le célèbre navigateur américain Ted Turner l'a qualifié de «plus beau parcours de course du monde», point de vue confirmé par le compatriote et légende de la course George David.

Un temps à battre
Outre le nombre de participants, d'autres records notables pourraient tomber lors de la 39e édition de 2018 (aucune course n'a été organisée de 1984 à 1995).

David pourrait sceller une cinquième victoire de record de monocoques en tant que propriétaire de Rambler. Son Rambler actuel a terminé le plus rapide des trois dernières éditions. En 2007, il a établi un record de 47 heures, 55 minutes et 3 secondes. Les conditions dans les courses suivantes ont rarement fourni aux coureurs de tête une occasion de défier cette époque. Le Maxi britannique ICAP Leopard de 100 pieds (30,5 mètres) de Mike Slade est arrivé à six heures de l’arrivée sous la barre des 48 heures de Rambler , terminant un peu plus de 30 minutes du record en 2009.

INTERET INTERNATIONAL
La stature mondiale de la course est reflétée par les 30 pays représentés dans la liste des candidats de 2018. L'Italie compte le plus gros contingent à ce jour, avec 27 yachts immatriculés, suivie du Royaume-Uni (18) et de la Russie (14). Rambler naviguera sous le drapeau des Etats-Unis, aux côtés de Blue Jay III et Hermès du Canada, du Chili Anita, les moulins à vent de l' Australie, et l' ouragan Hunter aux Philippines. L’Allemand Maxi 72 Momo , vainqueur des deux derniers Championnats du Monde Rolex Maxi 72, et l’ E1 (Suisse) devraient figurer parmi les plus proches concurrents de Rambler pour les honneurs de ligne.

A 35 pieds (35 mètres), Nikata sera le plus gros concurrent de l’histoire de la course, tandis que le trimaran repêchant de Giovanni Soldini, Maserati Multi 70 et le MOD 70 PowerPlay, seront les fers de lance de la flotte de multicoques. Le Swan 65 King's Legend , célèbre concurrent des courses au large des années 1970, rappellera aux amateurs de course les yachts typiques de lales premières années de vent.

Le prix le plus convoité de la course est la victoire générale sous le handicap du certificat de classement international (IRC). Freccia Rossa, vainqueur de la course au large Rolex Giraglia 2017, a les atouts pour ajouter un nouveau succès à la Russie après le triomphe de Bogatyr à la Rolex Middle Sea Race l’année dernière. Bogatyr est de retour cette année et son propriétaire, Igor Rytov, envisage de concourir à deux. Depuis 1980, aucun équipage n’a réussi à défendre le titre de la course.

Dix yachts maltais sont immatriculés. Six équipes locales ont connu un succès général, la plus récente étant Artie en 2014.

CÉLÉBRATIONS SPÉCIALES
Le RMYC a organisé un itinéraire social passionnant pour marquer le 50e anniversaire de la course.

Parmi les dignitaires participants figurent deux des co-fondateurs de la course, Alan Green et John Ripard, ainsi que Sir Robin Knox-Johnston, un concurrent de 1970 célébrant son 50e anniversaire depuis le début de sa carrière en solitaire. arrêtez la circumnavigation du globe, voyage qu’il a effectué avec une montre Rolex comme aide à la navigation de confiance.

La Valette est la capitale européenne de la culture en 2018 et la Rolex Middle Sea Race figurera en bonne place dans le calendrier de ce programme.

Pour les organisateurs de la course, le CJMJ, le sponsor principal Rolex, les propriétaires et les marins, ce sera une course Rolex Middle Sea inoubliable, qui honorera le riche patrimoine et les traditions de l'événement.

La course après la Rolex Middle Sea se prépare à La Valette et est apparue en premier sur All At Sea .